En 1940, le IIIe Reich allemand occupe la partie occidentale de la Pologne, dont Oswiecim, près de Cracovie (sud). Il réalise des arrestations massives de Polonais, parmi la résistance et l'élite. Les prisons ne peuvent absorber cet afflux de détenus. Le régime nazi installe alors un camp dans une ancienne caserne de l'armée polonaise à Oswiecim, dont le nom germanisé est Auschwitz.

L'année suivante, 1941, commence la construction du camp de Birkenau, également appelé Auschwitz II. C'est là que seront édifiées la plupart des chambres à gaz du site.

En 1942 en effet, l'Allemagne nazie définit sa "solution finale au problème juif": l'élimination physique de tous les juifs vivant dans les pays occupés par le Reich. En raison de sa localisation et de ses liaisons ferroviaires, Auschwitz devient le plus grand camp d'extermination nazie: des juifs mais aussi des tsiganes, des résistants et des prisonniers de guerre y sont déportés, depuis les quatre coins de l'Europe.

Autour d'Auschwitz, plus de 40 sous-camps ont exploité de 1942 à 1945 les déportés jugés aptes au travail. Le plus grand d'entre eux était celui de Buna (ou Monowitz) où travaillaient 10.000 prisonniers.

La sélection s'opérait à la descente du train, sur le quai. Ceux qui étaient jugés inaptes au travail -les enfants, les femmes enceintes, les personnes âgées ou malades- étaient envoyées aux chambres à gaz. Ils n'étaient pas inscrits sur les registres du camp, ce qui rend difficile l'évaluation du nombre total de victimes. On estime que les trois quarts des passagers de chaque convoi étaient ainsi dirigés vers une mort immédiate, par inhalation du gaz Zyklon B.

Les autres étaient répertoriés. On leur rasait la tête, on leur donnait un uniforme à rayures, des chaussures de bois et on leur tatouait un numéro d'immatriculation sur le bras avant de les mettre au travail forcé. Ils ont été environ 400.000, dont 200.000 juifs, plus de 140.000 Polonais, 20.000 tsiganes, 10.000 prisonniers de guerre soviétiques et 10.000 prisonniers d'autres nationalités. Plus de la moitié de ces détenus mourront de faim, d'épuisement, de maladie. Ou succomberont aux conditions de vie inhumaines, aux châtiments, à la torture, à des expérimentations pseudo-médicales, menées notamment par le Dr Josef Mengele.

Leurs corps, comme ceux des victimes des chambres à gaz, sont incinérés dans les fours crématoires. D'après les estimations allemandes, certains fours pouvaient brûler jusqu'à 1.440 cadavres en 24 heures.

Fin 1944, alors que l'Armée rouge se rapproche du camp, l'administration d'Auschwitz tente d'effacer les preuves de ses crimes en détruisant des documents, des chambres à gaz et des fours crématoires. A la mi-janvier 1945, ordre est donné d'évacuer le camp.

Environ 56.000 hommes et femmes capables de marcher (les prisonniers trop faibles sont laissés sur place) sont extraits d'Auschwitz manu militari et escortés par des SS vers d'autres camps, en Allemagne. Le froid, la faim, l'épuisement et les violences des nazis tueront des milliers d'entre eux. A tel point que cet épisode sera baptisé la "marche de la mort".

Le 27 janvier, des soldats de la 60e armée soviétique découvrent à Auschwitz-Birkenau et dans les camps satellites quelque 7.000 prisonniers faméliques. Entre 1940 et 1945, on estime qu'entre 1,1 et 1,5 million de personnes sont mortes à Auschwitz.

D'après les historiens, au moins 1,1 million de juifs y ont été déportés, ainsi que plus de 140.000 Polonais (prisonniers politiques pour la plupart), 20.000 tsiganes, 10.000 prisonniers de guerre soviétiques.

Au total, six millions de juifs sont morts en déportation pendant la Seconde guerre mondiale.